El 24 de diciembre, José María nace en San José, Costa Rica. Sus primeros años transcurren en La Lucha, el complejo agroindustrial que su padre estableció en 1928. Junto con su educación en una escuela pública local, este entorno rural le inculca una profunda apreciación por la naturaleza y despierta su interés por los temas ambientales.

Tras doce años de servicio público, José María expandió su trabajo a nivel internacional. En 1999, el Secretario General de la ONU, Kofi Annan, lo nombró para liderar el Grupo de Trabajo sobre TICs de las Naciones Unidas, el primero de su tipo. En el año 2000, se unió a la Junta Directiva del Foro Económico Mundial, colaborando con su fundador Klaus Schwab, y posteriormente se convirtió en el primer CEO del Foro. En 2005 con Diego Hidalgo, fundador de FRIDE y el Club de Madrid, organizó la Conferencia sobre Transición y Consolidación Democrática, reuniendo a 22 jefes de estado para contrarrestar la creciente amenaza del terrorismo global. En 2009, junto a Sir Richard Branson, cofundó The Carbon War Room, donde se desempeñó como presidente y CEO, liderando esfuerzos para identificar sectores de la economía global en que se pudieran lograr reducciones rentables de emisiones de carbono a escala de gigatones, tales como el transporte marítimo.

En 2013, José María cofundó la Comisión Global de los Océanos junto con David Miliband y Trevor Manuel. En 2014, la Comisión emitió su informe, "De la Declinación a la Recuperación: Un Paquete de Rescate para el Océano Global," presentando ocho recomendaciones prácticas para restaurar la salud de los océanos. José María también forma parte de las juntas directivas de ‘Pristine Seas’ y de la ‘Alianza de Acción para el Riesgo y la Resiliencia Oceánica’ (ORRAA) y es miembro fundador de ‘Antarctica 2030.’ En 2024, se unió al Consejo Asesor de la UNESCO para la Década de los Océanos y participa en el grupo ‘Amigos de la Acción Oceánica’ en el Foro Económico Mundial.

En el ámbito empresarial internacional, es Presidente de SICPA Latinoamérica y Co-Presidente del Consejo de Administración de Tojoy Shared Holding Group en China.

José María ofrece conferencias en todo el mundo sobre la importancia de los océanos, la Antártida, la transición hacia la energía limpia, el desarrollo sostenible y la tecnología ambiental. Es graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos (West Point) y posee una Maestría en Administración Pública (MPA) de la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard.

Está casado con Cinthya Berrocal y tiene dos hijos, José María y Eugenia, de su primer matrimonio, y Melissa, hija del primer matrimonio de Cinthya.